설악산 국립공원의 울산바위 코스 초입에서 완만한 경사를 따라 처음으로 올라가시는 분들은 이 코스에 자리한 고대 사찰을 발견하고 꽤 놀라실 거예요. 신흥사는 이곳의 산만큼 오래되지는 않았지만 수세대에 걸쳐 묵묵히 이곳을 지키고 있답니다. 이 선종 사찰은
600년 대 자장율사가 건립한 여러 사찰 중 하나지요. 1600년대 화재로 소실되었다가 재건된 신흥사는 동해안에서 유명한 종교 장소이자 관광지랍니다. 절 안에는 그림, 조각품, 벽걸이 융단 등 수많은 불교 예술품이 소장되어 있어요.
이 절은 현지 승려들이 수행하는 곳일 뿐만 아니라 명상과 금욕주의를 체험하려는 일반인들이 돈을 내고 며칠 머무는 템플 스테이 또한 제공하고 있습니다. 감탄이 절로 나오는 아름다운 자연을 배경으로 승려들의 사찰 식사, 다도, 염불, 불교식 인 사 등이 어우러진 이곳에서 평화와 조화를 갈구하는 분들은 마음의 평화를 얻게 되실 거예요. 외국인 방문객들을 위해 이 모든 경험에 영어와 일어 및 중국어 통역도 제공됩니다.
10년 이상의 기간 동안 이 절을 찾는 방문객들은 남북 통일을 기원하는 불상을 건립하기 위한 모금에 기부해 왔지요. 이 청동 좌불상은 받침대 위에 자리하고 있어 총 높이가 18.9미터에 이른답니다. 등산하는 사람들 위로 우뚝 솟아 있는 이 통일대불은 강렬한 인상을 풍기는 상징적 존재가 되었어요. 이 통일대불은 남북한 경계선에서 불과 50km 거리에 위치합니다.
설악산 국립공원의 주요 입구는 속초에서 버스나 택시로 15분 정도면 닿으실 수 있어요. 안으로 들어가시면 신흥사나 통일대불 표지를 따라 가시면 되는데 걸어서 10분 정도 소요되지요. 공원 입장료는 있지만 절이나 불상을 보는 데는 별도의 비용이 들지 않아요. 이곳은 연중 내내 낮 시간 동안 개방됩니다.
